Histoire de l'ashwagandha : comment cette plante est devenue un complément star
Il y a vingt ans, presque personne en France ne connaissait l'ashwagandha. Aujourd'hui, la racine de Withania somnifera figure dans d'innombrables compléments « anti-stress », « sommeil » ou « performance ». La rédaction retrace le parcours de cette plante, de ses origines indiennes à son succès mondial, et rappelle ce que la science confirme réellement.
Une plante de l'ayurveda
L'ashwagandha est un petit arbuste de la famille des solanacées, comme la tomate ou la pomme de terre. Elle pousse dans les régions sèches de l'Inde, du Moyen-Orient et d'une partie de l'Afrique. Son nom sanskrit évoque « l'odeur du cheval », en référence à l'odeur de sa racine fraîche et, symboliquement, à la vigueur qu'elle était censée conférer.
Dans la médecine ayurvédique, elle est classée parmi les « rasayana », des préparations destinées à favoriser la longévité et la vitalité. Des textes classiques de cette tradition la mentionnent depuis des siècles, souvent sous forme de poudre de racine mélangée à du lait ou du miel.
Elle y était utilisée pour des usages très variés : fatigue, convalescence, troubles du sommeil, baisse de la vigueur sexuelle. Le qualificatif « somnifera » choisi par les botanistes occidentaux reflète d'ailleurs cette réputation de plante apaisante.
Il faut cependant garder à l'esprit qu'un usage traditionnel ancien ne constitue pas une preuve d'efficacité au sens moderne. Il indique simplement une piste et, éventuellement, une certaine expérience de tolérance aux doses traditionnelles.
L'entrée dans la pharmacologie moderne
Au XXe siècle, les chimistes commencent à isoler les composés de la racine. Les plus étudiés sont les withanolides, des lactones stéroïdiennes, dont la withaférine A est la plus connue. On y trouve aussi des alcaloïdes et des saponines.
Des chercheurs indiens, puis internationaux, testent ces extraits sur des modèles animaux de stress, d'inflammation ou de fatigue. Ces travaux, très nombreux dans les années 1980 et 1990, nourrissent l'idée d'une plante « adaptogène », c'est-à-dire capable d'aider l'organisme à faire face au stress.
En 2000, la revue de Mishra et ses collègues dans Alternative Medicine Review fait la synthèse de ces connaissances et contribue à faire connaître la plante en Occident. Elle souligne déjà la richesse des données précliniques et la pauvreté des données humaines.
Le concept d'adaptogène, né en Union soviétique au milieu du XXe siècle, n'est d'ailleurs pas reconnu comme catégorie pharmacologique par les autorités européennes : il relève davantage du langage commercial que de la classification scientifique.
Les essais cliniques qui ont tout changé
Le véritable tournant arrive dans les années 2010 avec des essais randomisés contre placebo. En 2012, Chandrasekhar et al. publient une étude où un extrait concentré de racine réduit les scores de stress et le cortisol sanguin chez des adultes stressés.
D'autres essais suivent : Lopresti et al. (2019) et Salve et al. (2019) confirment une baisse du stress perçu et une amélioration de certains paramètres du sommeil. Les effectifs restent modestes et plusieurs études sont financées par les fabricants d'extraits brevetés.
Dans le domaine sportif, Wankhede et al. (2015) observent, chez de jeunes hommes pratiquant la musculation, des gains de force et de masse musculaire un peu plus marqués avec l'ashwagandha qu'avec le placebo. Ce résultat est souvent cité, mais il repose sur un petit échantillon.
Ces essais ont donné aux marques un argument scientifique fort. Les extraits standardisés en withanolides, protégés par des brevets et des noms commerciaux, ont dès lors supplanté la simple poudre de racine.
L'explosion commerciale
À partir de la fin des années 2010, l'ashwagandha profite de plusieurs tendances simultanées : l'intérêt pour le bien-être naturel, la gestion du stress, la recherche d'alternatives aux somnifères et la popularité des routines « biohacking ».
Les réseaux sociaux accélèrent le phénomène. Influenceurs, podcasteurs et sportifs mettent en avant la plante, parfois avec des promesses très au-delà des données : hausse spectaculaire de la testostérone, fin de l'anxiété, transformation physique.
| Période | Image dominante | Format typique |
|---|---|---|
| Usage traditionnel | Tonique de vitalité et de convalescence | Poudre de racine dans du lait |
| Années 2000 | Plante « adaptogène » de niche | Gélules en magasins bio |
| Années 2010 | Anti-stress validé par des essais | Extraits standardisés brevetés |
| Années 2020 | Produit tendance, sport et sommeil | Gommes, boissons, mélanges multi-ingrédients |
Dans le monde du sport, elle s'invite dans les boosters de testostérone et les formules de récupération. Les effets hormonaux observés dans quelques études restent faibles et inconstants ; ils n'ont rien de comparable à un traitement hormonal.
Ce succès a aussi un revers : multiplication des produits de qualité inégale, dosages hétérogènes, et utilisation parfois de parties aériennes de la plante, moins étudiées que la racine.
Le retour de la prudence en Europe
Avec l'augmentation de la consommation sont apparus des signalements d'effets indésirables. Le plus préoccupant concerne des atteintes hépatiques, rares mais parfois sévères, rapportées dans plusieurs pays.
Le Danemark a interdit les compléments à base d'ashwagandha au début des années 2020, à la suite d'une évaluation de risques. En France, l'Anses a recueilli des cas via son dispositif de nutrivigilance et a appelé à la prudence, en particulier pour certaines populations.
- femmes enceintes ou allaitantes, en raison d'un manque de données et d'un possible effet sur la grossesse ;
- personnes atteintes de maladies hépatiques ou de troubles thyroïdiens, la plante pouvant modifier les hormones thyroïdiennes ;
- personnes sous traitement sédatif, antidiabétique, immunosuppresseur ou antithyroïdien ;
- personnes souffrant de maladies auto-immunes.
Les sportifs soumis aux contrôles doivent aussi rester attentifs : la plante n'est pas interdite, mais les mélanges « boosters » sont une source connue de contamination par des substances prohibées.
Conclusions de la rédaction
L'histoire de l'ashwagandha illustre un parcours typique : tradition ancienne, recherches animales, essais cliniques ciblés, puis explosion commerciale amplifiée par les réseaux sociaux.
Les données humaines sur le stress et le sommeil sont encourageantes mais encore limitées ; les effets sur la force et les hormones restent modestes.
La vigilance européenne sur le foie et la thyroïde rappelle que « naturel » ne signifie pas « sans risque ».
Pour poursuivre, nous vous proposons nos articles sur la rhodiola, sur le magnésium et le sommeil, et sur la nutrivigilance des compléments alimentaires en France.
Références
- Mishra LC, Singh BB, Dagenais S. Scientific basis for the therapeutic use of Withania somnifera (ashwagandha): a review. Altern Med Rev. 2000;5(4):334–346.
- Chandrasekhar K, Kapoor J, Anishetty S. A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety in adults. Indian J Psychol Med. 2012;34(3):255–262.
- Wankhede S, Langade D, Joshi K, et al. Examining the effect of Withania somnifera supplementation on muscle strength and recovery: a randomized controlled trial. J Int Soc Sports Nutr. 2015;12:43.
- Lopresti AL, Smith SJ, Malvi H, Kodgule R. An investigation into the stress-relieving and pharmacological actions of an ashwagandha (Withania somnifera) extract: a randomized, double-blind, placebo-controlled study. Medicine (Baltimore). 2019;98(37):e17186.
- Salve J, Pate S, Debnath K, Langade D. Adaptogenic and anxiolytic effects of ashwagandha root extract in healthy adults: a double-blind, randomized, placebo-controlled clinical study. Cureus. 2019;11(12):e6466.
