Effets secondaires de la L-carnitine
La L-carnitine figure depuis des décennies parmi les compléments les plus vendus aux sportifs, souvent associée à la « sèche ». Considérée comme bien tolérée, elle n'est pas pour autant dénuée d'effets indésirables. Certains sont simplement gênants, d'autres soulèvent des questions scientifiques encore débattues. La rédaction passe en revue ce que l'on sait aujourd'hui.
Rappel : ce qu'est la L-carnitine
La L-carnitine est un composé dérivé de deux acides aminés, la lysine et la méthionine. L'organisme la synthétise dans le foie et les reins, et l'alimentation en apporte surtout via la viande rouge et les produits laitiers. Son rôle principal est de transporter les acides gras à longue chaîne vers l'intérieur des mitochondries, où ils sont oxydés pour produire de l'énergie.
Chez une personne en bonne santé, la production endogène suffit généralement à maintenir les réserves. Une carence vraie se rencontre surtout dans des maladies génétiques rares, chez certains patients dialysés ou sous certains traitements, comme l'acide valproïque. Dans ces cas, la carnitine est un médicament prescrit.
Dans le sport, on la trouve sous plusieurs formes : L-carnitine base, L-carnitine L-tartrate, acétyl-L-carnitine, propionyl-L-carnitine. Les doses étudiées se situent souvent entre 1 et 3 g par jour. Les travaux de Wall et al. (2011) ont montré que l'augmentation de la carnitine musculaire n'est obtenue qu'après plusieurs semaines, et seulement en association avec des glucides qui stimulent l'insuline.
Les effets sur la perte de graisse chez le sportif restent modestes et inconstants. Ce contexte compte : un complément aux bénéfices limités doit avoir un profil de tolérance d'autant plus irréprochable pour que le rapport bénéfice/risque reste favorable.
Les effets indésirables les plus fréquents
Les effets les plus souvent rapportés sont digestifs : nausées, crampes abdominales, ballonnements, diarrhée. Ils dépendent clairement de la dose et apparaissent surtout au-delà de 2 à 3 g par jour ou lors d'une prise à jeun en une seule fois. Fractionner la dose et la prendre au cours d'un repas les atténue souvent.
Un effet plus inattendu est une odeur corporelle de « poisson » au niveau de l'haleine, de la sueur ou des urines. Elle est due à la production de triméthylamine par les bactéries intestinales à partir de la carnitine non absorbée. Ce phénomène est bénin mais peut être très gênant socialement ; il régresse à l'arrêt ou en réduisant la dose.
| Effet | Fréquence estimée | Facteurs favorisants |
|---|---|---|
| Nausées, troubles digestifs | Assez fréquent aux doses élevées | Prise à jeun, dose unique importante |
| Diarrhée, crampes abdominales | Occasionnel | Doses supérieures à 3 g/jour |
| Odeur de poisson (haleine, sueur, urine) | Occasionnel | Doses élevées, microbiote individuel |
| Agitation, troubles du sommeil | Rare | Surtout avec l'acétyl-L-carnitine, prise tardive |
| Crises chez les patients épileptiques | Rapporté de façon isolée | Antécédents de convulsions |
L'évaluation de risque de Hathcock et Shao (2006) a proposé une limite de sécurité observée d'environ 2 g par jour pour la supplémentation chronique, des doses plus élevées ayant été testées mais avec des données moins abondantes. Ce chiffre n'est pas un seuil de toxicité, mais la dose jusqu'à laquelle les données de sécurité sont les plus solides.
Enfin, quelques cas de convulsions ont été rapportés chez des personnes ayant des antécédents d'épilepsie. Le lien de causalité n'est pas établi, mais la prudence est recommandée dans cette population.
La question du TMAO
La triméthylamine produite par le microbiote à partir de la carnitine est oxydée dans le foie en TMAO (N-oxyde de triméthylamine). En 2013, l'équipe de Koeth et Hazen a publié dans Nature Medicine une étude retentissante : chez la souris, une supplémentation en carnitine augmentait le TMAO et accélérait l'athérosclérose ; chez l'humain, un TMAO élevé était associé à un risque cardiovasculaire accru.
Ces travaux ont suscité beaucoup d'inquiétude, mais leur interprétation reste discutée. Le TMAO est aussi fortement augmenté par la consommation de poisson, aliment pourtant associé à un bénéfice cardiovasculaire. Il pourrait être en partie un marqueur de la fonction rénale plutôt qu'une cause directe de maladie.
Des études chez l'humain ont confirmé qu'une supplémentation orale prolongée élève le TMAO plasmatique. En revanche, aucun essai n'a démontré qu'une supplémentation en carnitine chez des sportifs en bonne santé augmente la survenue d'événements cardiovasculaires.
La rédaction retient une position prudente : chez les personnes ayant une maladie cardiovasculaire, une insuffisance rénale ou de nombreux facteurs de risque, l'intérêt d'une supplémentation prolongée sans indication médicale paraît faible au regard de cette incertitude.
Interactions et situations à risque
La carnitine a été décrite comme un antagoniste périphérique de l'action des hormones thyroïdiennes. Benvenga et al. (2001) l'ont d'ailleurs utilisée pour atténuer les symptômes d'une hyperthyroïdie induite. Chez une personne traitée par lévothyroxine pour une hypothyroïdie, une supplémentation pourrait théoriquement réduire l'effet du traitement.
- Hypothyroïdie traitée : informer l'endocrinologue, un contrôle de la TSH peut être utile.
- Anticoagulants de type antivitamine K : quelques cas d'augmentation de l'INR ont été publiés ; une surveillance s'impose.
- Épilepsie : prudence en raison des cas rapportés de convulsions.
- Insuffisance rénale : accumulation possible de métabolites, la carnitine ne s'utilise que sur prescription.
- Grossesse et allaitement : données insuffisantes pour une supplémentation sportive.
La carnitine ne figure pas sur la liste des substances interdites de l'Agence mondiale antidopage par voie orale. Les perfusions intraveineuses, en revanche, sont réglementées au-delà d'un certain volume, quelle que soit la substance. Comme pour tout complément, le risque de contamination existe et justifie de privilégier des produits contrôlés.
En France, la L-carnitine est autorisée dans les compléments alimentaires, mais sa commercialisation en tant que « brûleur de graisse » repose sur des allégations qui n'ont pas été validées par l'EFSA.
Limiter les risques au quotidien
Pour un adulte en bonne santé qui souhaite essayer la L-carnitine, quelques règles simples réduisent la probabilité d'effets indésirables. La première est de ne pas dépasser les doses étudiées, généralement 1 à 2 g par jour, et de commencer par la dose la plus basse.
La prise au cours d'un repas contenant des glucides est à la fois mieux tolérée sur le plan digestif et plus cohérente avec les données sur l'accumulation musculaire. Fractionner en deux prises est une option supplémentaire.
Si une odeur corporelle inhabituelle apparaît, il suffit généralement de réduire la dose ou d'arrêter. Les troubles du sommeil sous acétyl-L-carnitine se gèrent en évitant la prise en soirée.
Enfin, mieux vaut réévaluer régulièrement l'intérêt réel du complément. Si aucun bénéfice perceptible n'apparaît après quelques mois, le rapport bénéfice/risque plaide pour l'arrêt plutôt que pour une augmentation des doses.
Conclusions de la rédaction
Aux doses courantes, la L-carnitine est le plus souvent bien tolérée. Ses effets indésirables typiques sont digestifs ou liés à une odeur corporelle, et dépendent de la dose.
La production de TMAO soulève une question scientifique sérieuse mais non tranchée ; elle invite à la prudence chez les personnes à risque cardiovasculaire ou rénal.
Les interactions avec les hormones thyroïdiennes et les anticoagulants sont peu connues du grand public et méritent d'être signalées au médecin.
Pour aller plus loin, la rédaction vous recommande ses articles sur les différentes formes de carnitine, sur le rôle du microbiote dans le métabolisme des compléments et sur les marqueurs sanguins du risque cardiovasculaire chez le sportif.
Références
- Koeth RA, Wang Z, Levison BS, et al. Intestinal microbiota metabolism of L-carnitine, a nutrient in red meat, promotes atherosclerosis. Nat Med. 2013;19(5):576–585.
- Hathcock JN, Shao A. Risk assessment for carnitine. Regul Toxicol Pharmacol. 2006;46(1):23–28.
- Wall BT, Stephens FB, Constantin-Teodosiu D, et al. Chronic oral ingestion of L-carnitine and carbohydrate increases muscle carnitine content and alters muscle fuel metabolism during exercise in humans. J Physiol. 2011;589(Pt 4):963–973.
- Stephens FB, Constantin-Teodosiu D, Greenhaff PL. New insights concerning the role of carnitine in the regulation of fuel metabolism in skeletal muscle. J Physiol. 2007;581(Pt 2):431–444.
- Benvenga S, Ruggeri RM, Russo A, et al. Usefulness of L-carnitine, a naturally occurring peripheral antagonist of thyroid hormone action, in iatrogenic hyperthyroidism: a randomized, double-blind, placebo-controlled clinical trial. J Clin Endocrinol Metab. 2001;86(8):3579–3594.
- Fielding R, Riede L, Lugo JP, Bellamine A. L-Carnitine supplementation in recovery after exercise. Nutrients. 2018;10(3):349.
